12月9日,美国国家航空航天局(NASA)在佛罗里达州的肯尼迪航天中心举行白宫国家航天局会议,会议结束前,美国副总统彭斯宣布,已经选拔出18名宇航员为“重返月球计划”进行训练,其中包括9男9女。他们中的一男一女将在十年内踏上月球表面。
逐一介绍这18名宇航员的姓名之后,彭斯表示:“想到登上月球的下一名男性和第一名女性可能就在刚才的名单之中,就和我们站在同一个房间里,这种感觉真的太美妙了。”
被选中的18名宇航员在32-55岁之间,以40-50岁年龄段居多,其中包括9名有太空飞行经验的宇航员,5名太空退伍军人,两名曾经进行太空行走的女性。
美国国家航空航天局一直在努力完成特朗普政府制定的规划,即在SLS火箭(又被称为太空发射系统)、猎户座飞船和正在由私企研发的月球着陆器的帮助下,于2024年底之前重返月球。这是特朗普政府“阿耳忒弥斯计划”的一部分。
最初,NASA的目标是在2028年前实现登月,但去年白宫指示将时间节点提前到2024年。由于国会谈判中未能争取到足够的月球登陆器研发资金,分析者认为2024年可能无法达成这一目标。
美国国家航空航天局局长吉姆·布莱登斯汀(Jim Bridenstine)称正在就资金问题进行谈判,他说:“这注定是需要几代人共同努力的事业,同时必须得到两党的有力支持。如果我们不能得到这33亿美元,此事将会面临越来越多的困难。”
目前,拜登政府尚未就此事表态,但多位民主党人认为拜登很有可能将继续推进“阿耳忒弥斯计划”,不过会进行更合理的时间规划。鉴于美国正受到疫情、经济下行等紧迫问题的多重冲击,在近期加大对登月任务的投入未必可行。
一些媒体将这场会议批判为“充满了爱国情怀和豪言壮语的政治秀”,原因是在总统班子交替之际,这场会议并未涉及太多的实质内容,但彭斯仍然将此视作一场胜利。他听取了安理会各成员的工作进展,并宣布:在特朗普的领导下“美国再次领先于太空”。
不过,特朗普政府的确十分重视太空事务。他在任期内增加了太空预算、重建了国家航天委员会,并组建了1947年美国空军成立以来的第一支美国太空军。特朗普曾表示,在自己接任之前,NASA就像是“一颗死气沉沉的门钉”。但航天界亦有人士认为,这一项目是在奥巴马领导下开始的,特朗普政府的高调表现违反了航天界长期以来坚持的无党派立场。