方法区与Java堆一样，是各个线程共享的内存区域，他在与存储已被虚拟机加载的类信息，常量，静态变量，即时编译器编译后的代码等数据，虽然Java虚拟机规范把方法区描述为堆得一个逻辑部分，但是他却有一个别名Non-heap(非堆）,目的是与Java堆区分开来。
对于习惯在Hotspot虚拟机上开发和部署程序的开发者来说，很多人愿意把方法区称为永久代（Permanent generation），本质上两者并不等价，仅仅是因为Hotspot虚拟机的设计团队选择把gc分代收集扩展中方法区，，或者说使用永久代来实现方法区而已。对于其他虚拟机来说不存在永久代的概念的，即使是Hotspot虚拟机本身，根据官方发布的路线图信息，现在也有放弃永久代并搬家至nativememory来实现方法区的规划了。
Java虚拟机规范对这个区域的限制非常宽松，除了和Java堆一样不需要连续的内存和可以选择固定大小或者可扩展外，还可以选择不实现垃圾收集。相对而言，垃圾收集行为在方法区是比较少出现的，但是并非数据进入方法区就如进入永久代的名字一样永久存在了。这个区域的内存回收主要目标是针对常量池的回收和对类型的卸载，一般 来说这个区域的回收成绩比较难以令人满意，尤其是类型的卸载，条件相当苛刻，但是这部分区域的回收确实是必要的。
根据Java虚拟机规范的规定，当方法区无法满足内存分配需求时，将抛出outofmemorryerror异常。