HTML的全称是Hyper Text Markup Language（超文本标记语言），是一种标记语言。其中，HTML文档一个重要的、广泛使用的标准HTML4.01是在1999年12月24日由W3C组织发布的。
HTML的发展历史“比较复杂”，因为HTML太“随意”了，而各种负责解析HTML的浏览器之间存在一些差异，导致HTML给人的感觉比较混乱，因此在2000年W3C组织制定了更严格、更纯净的XHTML（扩展的超文本标记语言），希望逐步取代原有的HTML。
HTML不规范的地方在于即使标签没有正确结束，使用浏览器浏览该文档时仍可以看到浏览效果。而XHTML致力于消除这种不规范，XHTML要求HTML文档首先必须是一份XML文档，且XHTML可以被所有的支持XML的设备读取。
XML文档是一种结构化标签，有以下4条基本规则：
- 整个文档有且仅有一个根元素
- 每个元素都由开始标签和结束标签组成，除非是空元素语法（例如<br/>，在最后进行补充说明）
- 元素与元素之间应合理嵌套
- 元素的属性必须有属性值，而且属性值应该用引号引起来。
无论是HTML4.01还是XHTML，它们都有严格的标准规范，但实际上很少有HTML页面完全遵守该规范，在这样的背景下，WHATWG（Web超文本应用技术工作组）制定了一个新的标准HTML 5。到2008年，WHATWG的努力被W3C组织认可，W3C开始着手制定HTML 5 草案，于2014年发布了HTML 5规范。
HTML 5 的优势：
- 解决跨浏览器的问题
- 部分代替了原来的JavaScript
- 更明确的语义支持
- 增强了Web应用程序的功能
常用的空元素语法的元素包括：area 、br、col、hr、img、input、keygen、link、mate