当宇航员长期呆在外层空间时他们经常会出现一种被称为航天相关的神经眼综合症(SANS)的视力问题。科学家们现在正试图通过一个实验性的真空密封睡袋来防止这种情况的发生。
在地球上，当我们晚上平躺在床上时，血液和脊柱液流入我们的头部是正常的。当我们早上下床并站起来时，重力会让多余的液体流回到我们的下半身，所以一切都保持正常。
不过在太空的零重力环境中，这种额外的液体负荷从未离开过头部。这些液体不断地对眼睛的背面施加压力--这种情况会随着时间的推移导致眼球变平和视神经肿胀。这往往会导致视觉障碍，比如近视。
等到宇航员回到地球上一段时间，这个问题通常会自行解决。不过当他们仍在太空时，他们可能难以完成某些依赖视觉的任务。此外，研究人员们认为SANS还可能影响大脑功能，另还可能导致心脏问题。
这就是高科技睡袋的用处。
它由德克萨斯大学西南医学中心的Benjamin Levine博士及其同事开发。睡袋结构包括一个带有刚性框架的密闭睡袋，顶部有一个密封垫，密封在使用者的腰部。当人的下半身进入该装置，空气就会从密封袋中抽出进而形成真空。这个想法是，这种真空将会把液体从使用者的头部吸引到他们的下半身，本质上是让他们的眼睛在睡眠时从压力中能够得到休息。
在对该技术的测试中，10名志愿者在仰卧状态下共呆了6天。因为他们从未站起来，所以液体能在他们的头部积聚，就像在太空中发生的那样。
在其中的三天里，志愿者们只是整日整夜地躺在一张床上。然而在另外三天中，他们每晚在睡袋中度过八个小时。当他们的眼睛随后通过光学相干断层扫描进行检查时，研究人员们发现，在使用睡袋期间，志愿者们的眼睛的一个部分即脉络膜的肿胀程度大大降低。据悉，脉络膜的肿胀是一个会出现在跟SANS有关的视力问题之前的症状。
现在，研究人员们希望展开进一步的研究从而使该技术最终可以被用来确保宇航员的福祉。
“这也许是过去十年中为太空计划发现的最关键的医疗问题之一。我很感谢那些帮助我们了解并希望能解决这个问题的志愿者们，”Levine说道。