由开放存取出版社Frontiers发表的一项新研究显示，偶然收集的标本，如搁浅的尸体对研究难以捉摸的物种很有用。研究人员使用索氏中喙鯨（Mesoplodon
bidens）的皮肤、肌肉和骨骼组织的稳定同位素分析来研究它们的空间生态学。
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他们发现，该物种表现出短期和长期的栖息地忠诚度。这些研究结果发表在《保护科学前沿》上，显示了这种研究对海洋野生动物保护的重要性。
一个神秘的鲸鱼物种
喙鲸是齿鲸的一种，占现存鲸类动物（海豚、鼠海豚和鲸鱼）的25%以上，但却是出了名的难研究。它们生活在深水中，远离海岸。由于缺乏来自野外的观察，人们对它们的生态学和生物学知之甚少。正因为如此，它们被世界自然保护联盟红色名录认为是 "数据不足"，制定保护计划具有一定难度。
有些种类的喙鲸从活着未被观察到，只从搁浅的尸体上知道，索氏中喙鯨在200多年前被首次描述，然而至今人们对这个物种知之甚少。该物种的地理范围被认为涵盖了北大西洋的大部分地区。已从北美和欧洲水域收集到搁浅的动物，但不知道该物种是否在空间上形成了独立的亚种群，或者是否存在一个连续的、高度流动的种群。
用稳定同位素分析来研究难以捉摸的动物
稳定同位素通过饮食被纳入不同的组织类型。稳定同位素进入一个组织的速度取决于该组织的生长和替换率。例如，皮肤的更换率比肌肉的更换率快，而肌肉的更换率又比骨骼的更换率快。稳定同位素分析是一种有效的工具，当传统技术，如GPS跟踪和实地观察的相机记录在研究过程中难以应用时可以用来补充。它可以用来回答关于一个物种的饮食或跨时间的空间来源的生态和生物问题。
为了更好地了解该物种的空间范围，研究人员测量了来自东西大西洋的索氏中喙鯨的皮肤、肌肉和骨骼组织的碳同位素（δ13C）和氮同位素（δ15N）组成。这102个样品是从博物馆的标本、搁浅的尸体和误捕的动物身上收集的，包括所有年龄阶段的雌性和雄性。
一个数据的宝库
当研究人员利用机会的标本工作时，对样本的收集方式几乎没有控制。"在我们的研究中，我们的大部分标本来自搁浅和渔业副渔获物；由于这些标本只代表所有索尔比喙鲸的一小部分，我们只拥有一个大型、复杂的拼图中的几块。然而，这些碎片可以告诉我们很多东西，我们对这些鲸鱼的研究越多，我们就越能了解它们的分布、行为和生活"。
研究结果显示，索尔比喙鲸至少有两个亚种群，在大西洋东部和西部各有一个。还提供了一些关于索尔比喙鲸长期分布和种群结构的首批数据，这是通过研究活体鲸鱼在其栖息地几乎不可能了解的，我们可以从机会的标本中学到很多关于喙鲸生态学的知识，研究人员建议通过遗传分析来探索这两个种群之间可能的遗传分化。这些发现对海洋野生动物保护的决策有影响，东西大西洋两个种群可能有不同的保护需求。
今后在跟踪难以到达的区域的物种时，要采取的一个关键行动是通过像这样的研究产生更多的基础数据，成功的保护行动需要一个可靠数据的坚实基础，而我们对喙鲸和许多其他海洋物种仍有许多不了解的地方。
随着我们一些特殊物种的栖息地有更多的了解，可能需要把重要的栖息地划为海洋保护区。还需要进行额外的研究，以确定捕鱼活动和海军声纳对关键栖息地的潜在影响。