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在Unicode中，如果两个字形共享相同的词源(etymology)，但外观和Unicode字符编码稍有不同，则两个字形互为Z变体（通常拼写为zVariants）。例如，Unicode字符U+8AAA 說 和U+8AAC 説 互为Z变体。Z变体的概念只适用于“CJKV 文字” (中文，日语，韩语和越南语)，中日韩越统一表意文字的副标题。
1. Z轴上的区别
CJK 的 unicode 编码的分配通过三个"轴"来组织。X轴表示语义上的差异;例如，拉丁大写字母A（U + 0041A）和希腊字母α的大写字母（U + 0391A）在Unicode中由两个不同的编码表示，称为“X变体”（尽管这个术语并不常见）。Y轴表示外观上的显著差异，语义上差异不大；例如，繁体字“猫”(u+8c93 貓)和简体字(u+732b 猫 )互为Y变体。
Z轴表示较小的印刷差异。 例如，中文字符（U+838A 莊）和（U+8358荘）是Z变体， (U+8AAA 說) 和 (U+8AAC 説) 也同样是Z变体。 Unicode.org 的术语表中，将“Z-变体”定义为“两个具有相同语义和统一形状的CJK统一表意文字”，或者是在CJKV统一表意文字中。
可以这样讲，如果CJK统一表意文字是完美“统一”的，Z变体也不会出现。它的出现是为了帮助文本在Unicode和其他CJK编码——比如Big5和CCCII——之间"往返"。例如，字符 “莊” 的CCCII编码为 21552D，同时其Z变体 “荘” 则有CCCII编码 2D552D。这两个变体分别被赋予了不同的Unicode码，因此可以无损的将文本在CCCII编码和Unicode码之间转换。
2. 问题
关于"Z变体"确切的定义， 还存在一些疑惑。例如，在2002年的一项 Internet草案 (RFC 3743)中， (U+4E0D 不) 和 (U+F967 不) 被定义为“字形变体(font variants)”，而普通话中的 (U+5154 兔) 和日语中的(U+514E 兎) ——语义都是“兔子”——则都被Unicode联盟的统汉字数据库认为是Z变体。