西弗森是美国加州一名95岁的老妇人，2010年12月份的一天，她在家清理房间，当她翻开一叠纸的时候，一本书从里面掉了下来，她弯腰拾起来，发现是一本名叫《水上飞机独自飞》的书，再一看书页里的书签，她不禁大吃一惊，原来，这本书是加州阿马尔县图书馆的藏书，这是她已去世多年的丈夫1936年借的，现在已逾期74年！
老妇人知道，如果现在将这本书归还图书馆，她就将支付高达2000多美元的罚金，当然，如果她选择不归还，那么也不会有人找到她头上来。但她没有那么做，她想到的是自己应该为丈夫的错误承担起责任来，于是她决定归还这本书并交纳罚金。
第二天，她带着那本书来到了阿马尔县图书馆，接待她的是图书馆的管理员劳拉，她向劳拉出示了这本书，代替已故丈夫向图书馆表达了歉意，并表示愿意接受图书馆的处罚。
劳拉留下了这本书，让西弗森先回去，表示将把情况向上司汇报然后再告诉她处理决定。
三天后，西弗森接到了图书馆方面的书面通知，通知上说根据图书馆的规定，这本超期未还的书，应处以2701美元的罚金，所以请她到图书馆缴纳罚金，接受处罚。西弗森没有任何异议，带上钱款来到图书馆，在处罚决定书上签了字，把2701美元罚金交给了图书馆。当她交完钱要离开的时候，劳拉又向她宣读了一个书面决定：鉴于西弗森主动归还图书的真诚令人感动，所以图书馆方面决定奖励她2701美元，以示对她这种精神的表彰。
有一位记者在采访图书馆馆长时问他：“为什么不直接免除她的2701美元罚款，而要先罚后奖呢？结果不是一样的吗？”馆长回答道：“罚款是法律，谁也不能逃避法律的制裁，谁也没有权力改变法律的规定，所以这笔罚款她必须交；但作为图书馆方面，有权对优秀读者进行奖励，罚款和奖励是两回事，不能混为一谈，她得到的2701美元奖金，和她先前所交的2701元罚款没有任何关系，两者不是一回事。”
法律和道德是两个不同的领域，二者不能混为一谈，这就是美国的理念，这种理念也正是美国精神的体现。