日暮
第一章 决斗
泉州府，位于帝国的东南沿海，在数百年前，这里已是帝国最大的通商口岸之一，其一城之繁荣喧哗足以与异邦小国的都城相媲美，无数的人曾经来到这里，追逐财富，梦想，女人以及所有他们认为可以用自己一生去交换的东西，但如今，来自西夷的舰队横列在离泉州不足三十里的近海，一如傲慢的帝王，尽情地炫耀着武力；自东瀛跨海而来的僧侣，浪人肆无忌惮地横行在街巷之中，尽做着令人愤怒的肮脏勾当；还有来自西域的舞女，天竺的修业僧，波斯的商人……每个人的脸上都带着轻蔑讥讽的笑意，曾经的帝国，对于他们是如此的高不可攀，就如神话中的极乐净土，那是一个充满着蜂蜜与牛奶的世界，那是一个堆砌着黄金与白银的国度，在那里，你可以享尽人世间最奢华的盛宴，在那里，你可以得到世上最娇媚的女人，在那里，你可以览尽数之不尽的奇珍异宝，这样的国度无疑便是现世的天堂，然而，当所有的繁华如幻梦般落尽，千万人疯狂地追逐之后，才发现，现在的帝国不过是一个苟延残喘的老人，到处充斥地垂垂老矣的颓败与灰暗，朽腐之气正一点一滴地耗尽帝国仅余的生命力，外来的人看着这样的帝国更是极尽嘲弄与蔑视，但嘲笑之后，那一股无可宣泄的失落与愤懑又让他们生出欲哭无泪的痛楚。
“快去看啊，要比武了，要比武了，就在宣化门外的广场上，大家快去看啊！”不知是谁在大街上大喊了一声，所有的人在一刹那的茫然之后继而兴奋地向那人口中的宣化门跑去，比武，这个每天都在发生的事情在这么一宣扬之后，却总能勾起人们勃勃的兴致，这就像一个嗜瘾五石散的人，即便天天在用，但每次用时，还是会感到不可压抑的亢奋。每个人都向着宣化门飞跑，唯恐落于人后，占不到好的看位，但即便如此，那不大的广场上，还是密密麻麻挤满了人，远远地看去，黑压压的一片，怕是不下百人，更有活泛的看客早早开了盘口，等着比武之后可以捞上一笔。
这次比武的是一名日本浪人和帝国的剑客，当然，对于局外人来说，永远只是两个武士之间的拔刀相向，更不会明白剑客与武者之间差之毫厘谬以千里的分别。
帝国的剑客很年轻，只有二十一二岁的样子，又高又瘦，整个神情充满着倔强的意味，。剑客名作林宇扬，是青城剑派的弟子，他的剑狭长锋利，正是青城派“诡剑”一脉的嫡传，与他对战的是来自瀛洲九州岛的浪人大原次郎，虽不是什么名门高第，但却是欺男霸女的一把好手，自然这决斗的缘由也就呼之欲出。
穿着青袍的老者走进广场，看了一眼对决的双方，大声道：“此番比武，两位当以切磋学习为要，莫要争勇斗狠，枉杀人命，然自古刀剑无眼，生死之事，自有天定，败方不得有任何报复行为。”
已届不惑之龄的大原次郎闻言，心中冷笑，嘴上亦是冷哼了一声，对面的林宇扬则面无表情，一言不发，想来这等场面话早已是司空见惯，无外乎是一个老人的唠唠絮语。
“那么，决斗正式开始。”老者见双方如此，暗暗摇头，也不在多言，立于一旁，权作裁判。
林宇扬力贯长剑，身体也随之舞转起来，长剑若劈若刺，角度诡异莫测，对着大原次郎，迅速构成了剑势。大原次郎嘴唇紧闭，神色凝重，在剑雨中犹若风雨中的海上孤舟，极尽腾挪闪躲之能事，身体或仰，或俯，或侧，或立，小心翼翼地闪避着林宇扬诡异的剑招，右手始终搭着腰间倭刀，却并不急着劈出。拔刀术，正是大原次郎的刀术绝学，力若雷霆，快如电闪，往往一招便能定生死胜负，所以大原次郎就像一头觅食的狼，等猎物蹦跶够了，体力耗光了，便一下子咬死猎物。然青城一脉的剑法又岂是大原次郎的拔刀术所能比拟，一旦施展开来，仿若大浪滔天，一剑快似一剑，剑意绵密，又暗藏后招，一如泰山压顶，渐渐逼得大原次郎喘不过气来，大原次郎几次想拔刀，但想到剑招之后的未知攻击，遂又把拔刀的冲动生生忍住。须臾，林宇扬剑势一变，显得诡异阴冷，手中的剑就如毒蛇一般从难以想象的角度攻击大原次郎的全身上下，只要一经击实，便是流血重伤的危险，转瞬，大原次郎低喝一声，拔刀，腰间的刀急速地划出一道耀眼的光芒，对林宇扬直劈而下，带着不可遏止的森森杀意。林宇扬冷笑，以“白驹过隙”的身法侧过身体，往前急冲之下，大原次郎的刀已深深地扎进了林宇扬的左臂中，但大原次郎的脸上毫无笑意，取而代之的则是惊惧与不信，因为林宇扬的剑已刺入了大原次郎的心脏，这一剑，足以致命。伴随着一声倒地的砰响，围观的人群也轰然爆发出震天的欢呼声，“你看，还是我们帝国的剑客了得吧”，“滚他妈的瀛洲浪人，我看都是怂包”，“到底是青城派，名门正派，果然不同凡响”……伴随着众人的欢呼呐喊，林宇扬以剑拄地，努力不让自己倒下，方才的一刀，不仅伤了林宇扬的左臂，其中蕴含的刀气更伤了林宇扬的内腑。
“我宣布，此次决斗由青城派林宇扬获胜，小哥，你还好吧？”作为仲裁的老者不失时机地宣布了决斗结果，并上前来询问林宇扬的伤势。
“没事，修养一阵就好，多谢前辈关心。”林宇的脸色苍白，却带着不可亲近的固执，不由令人望而却步。须臾，林宇扬提着他那把已吹落了血的剑，缓缓离开，脚步沉凝。
青衫老者将自己的目光收回，看着地上渐渐冰冷的大原次郎，心下叹息，想是那大原次郎独来独往惯了，这次决斗，竟没有一个瀛洲倭人在旁观看。老者走上前去，提起睁大着眼睛犹有不甘的尸体向着城北的乱葬岗走去。围观的人也渐渐散了，三三两两地各自离开，心里期待的却是以后的决斗，也不管这决斗的人是谁，胜利的人谁，只要每天有那么一点刀剑绽开的血花，整个人便觉得有盼头了。
离着宣化门远了，是一座三层楼高的楼阁，匾额上书着“凤翔客栈”四个龙飞大字，这里正是泉州府与“如归客栈”，“四海客栈”齐名的三大名栈之一。凤翔客栈的三楼上颇有几间精致的雅间，隔着帘幕，不仅可以观赏街上的车马喧哗的过客，也可清清楚楚地看到宣化门下的所有景物，自然刚刚的决斗一丝不差地落在了看客眼中。看客共有两位，韶华正茂的少女和儒雅俊秀的书生，少女纤秀皓白的手将卷帘慢慢放下，不由叹息：“帝国孱弱，若是能多些这样的热血之士，我万里神州又岂容他人践踏。”
“紫如你这话可有失偏颇，若只凭匹夫之勇，只知刀剑之利，便是千人万人又怎样，面对着西夷的洋枪大炮，你认为我们还有几层胜算？”眉目清秀的年轻参将赵宸宣接口反驳，语意中却没有丝毫的兴奋之意。
“宸宣你这话不是也偏了吗，如果这个国家没有热血忠义之士，没有精忠报国之兵，那即便拥有能与西夷相抗衡的武器又如何，还不是国之不国，贪庸无耻之辈肆虐横行，这样的国家就像一个得了绝症的老人，只知苟延残喘，偷得残生，其实骨子里早已经烂透了。”帝国益阳郡主姬野紫如词锋犀利，切中时弊，如今的帝国积弊已久，内忧外患，这所缺的便是能舍身报国的忠贞之人。
“感叹无益，你我前来泉州不就是为了购买西夷枪炮，招揽报国义士吗？”赵宸宣浅笑，明晃晃的笑意漾在脸上，便是整个房间也似明澈了几分。
“不错，我们还在，家国又岂容外族践踏？”姬野紫如散发出逼人的气魄，双眸明亮地就如黑夜里中闪耀的星星，让人不由得想起那个被称为“帝国武勋”的姬野家族。数百年的荣耀与使命投射在这个少女身上，积淀而成的是无所畏惧的自信与勇气，这便是益阳郡主—姬野紫如。
长街上响亮的吆喝声又起起落落地回荡着，不过这声音让人听了总觉得藏了一丝颓败的意味，姬野紫如和赵宸宣听着，心里亦泛起空落寂寥之感，就像是看到了一个败落的世家大族，怎么掩盖也掩盖不了腐朽的霉味。
而就在这差不多的时辰，一个抱着剑的年轻人经由西城门进入了泉州府。年轻人穿着白缎面的真丝袍子，步履很优雅，淡定，每一步的距离不差分毫，整个人说不上俊美，但透着一股英气，许是赶了很久的路，脸上带着些沧桑的意味，这让年轻人流露出别样的魅力，再加上年轻人自幼习剑的缘故，无形中便散发着一股剑气，让人陡生寒意，这却是年轻人剑道大成的标志，他便是被帝国草莽绿林奉作“天剑”的西门雪。
这一日，正是帝国天启四年的三月十四，而在这一年的三月十五便发生了震惊朝野的“烽烟传讯”事件。