生成树运行过程主要分三个阶段：
1. 在同一个网络内（广播域范围内）选举一台交换机为根桥（Root Bridge）；
2. 在每个非根桥交换机上选举一个根端口（Root Port）；
3. 在每个网段中选举一个指定端口（Designated Port）。
选出作为根桥的交换机后，其余的所有交换机都称为非根桥。选择根端口/指定端口的原则是比较各端口到达根桥的路径开销值（Path Cost），代价最小的端口为根端口/指定端口。
BPDU数据帧中携带的路径开销值，表示BPDU从根桥到达接收它的端口所花费的路径代价。该值是BPDU所走路径中经由的所有入端口开销之和，端口开销与带宽有关，所经由的端口带宽越大，开销越小。当非根桥从多个不同的端口收到跟桥的BPDU时，读取该值就可以得出从它的哪一个端口到达根桥花费最小。